1936年愛知県生まれ。1961年渡米、翌年より公私にわたるパートナーのマドリン・ギンズと共にニューヨークを拠点に活動を始める。
60年代より、ドイツ、フランス、イギリス、日本など世 界中で個展を開催し、70年ヴェネツィア・ビエンナーレでは日本代表として代表作「意味のメカニズム」を発表する。この作品を見たノーベル物理学者のヴェ ルナー・ハイゼンベルグが賞賛し、マドリン・ギンズと共にドイツのマックス・プランク研究所に招待をうける。97年にはグッゲンハイム美術館にて日本人と して初めて回顧展が開催された。
近年は身体を中心とした建築作品を手がけており、94年「遍在の場･奈義の龍安寺・建築する身体」（岡山県 奈義町現代美術館）、95年「養老天命反転地」（岐阜県養老町）、2005年「三鷹天命反転住宅～In Memory of Helen Keller～」（東京三鷹市）、2008年「バイオスクリーブ・ハウス」（ニューヨーク、イースト･ハンプトン）などがある。
２人の活動は建築・芸術分野のみならず、生命科学、物理学、哲学、医学などの学術者との交流も深い。2005年、2008年、2010年には学者・研究者を中心に荒川修作+マドリン・ギンズをめぐる国際会議が開催されている。近著に『建築する身体～人間を越えていくために～』、 『死ぬのは法律違反です』など。
※コーデノロジスト：芸術、哲学、科学の総合に向かい、その実践を推し進める創造家の意。
略年譜
1936年
7月6日名古屋市に生まれる。
1956年
武蔵野美術学校（現武蔵野美術大学）に入学、(中退）。
1957年
第9回読売アンデパンダン展（東京都美術館）に初出品（以降、第13回展まで出品）。
1959年
第11回読売アンデパンダン展に「図式絵画」の先駆的な作品を出品。
1960年
吉村益信、篠原有司男らとネオ・ダダイズム・オルガナイザーを結成
第12回読売アンデパンダン展に《人間「砂の器」》シリーズを出品
第1回ネオ・ダダ展（銀座画廊）に出品
第2回ネオ・ダダ展（吉村益信アトリエ）に初めて砂の器ほか「棺桶」シリーズを出品
第3回ネオ・ダダ展（日比谷画廊）に出品
最初の個展「もうひとつの墓場」（村松画廊）を開催。この個展が原因でネオ・ダダを離脱
1961年
第2回個展（夢土画廊）を開催。江原順・企画、江原順と瀧口修造・寄稿。
「現代美術の実験」展（東京国立近代美術館）
12月、渡米。以来、ニューヨークに在住。マルセル・デュシャンと交友。
1962年
マドリン・ギンズと出会い、共同作業を開始
1963年
ギンズとの共同研究プロジェクト《意味のメカニズム》に着手
1966年
第7回現代日本美術展（東京都美術館）に《ダイアグラム・オブ・ミーティング》を出品、大原美術館賞を受賞
1967年
第9回日本国際美術展（東京都美術館）に《アルファベット・スキンNo.3》を出品、東京国立近代美術館賞を受賞
1968年
第8回現代日本美術展（東京都美術館）に《作品-窓辺にて》を出品、最優秀賞を受賞
ドクメンタⅣ（カッセル）に出品
1970年
第35回ヴェネツィア・ビエンナーレ展（コミッショナ－：東野芳明）の日本館に《意味のメカニズム》シリーズを発表
1972年
「意味のメカニズム」展（ベルリン市立美術館など）を開催巡回
物理学者ハイゼンベルグや生化学者らと交友
1975年
第7回国際絵画フェスティバル（カーニュ・シュル・メール）で大賞を受賞
1977年
ドクメンタⅥ（カッセル）に出品
大規模な巡回個展（デュッセルドルフ市立美術館など）を開催
1979年
ヨーロッパ巡回個展（ベルリン、アムステルダムなど）が継続
「現代美術の最先端－荒川修作」（西武美術館）
「意味のメカニズム」展（国立国際美術館）を開催
個展開催を機に18年振りに帰国。美術評論家、瀧口修造の臨終に立ち会う
『The Mechanism of Meaning（意味のメカニズム）』（第2版、英語版）、『意味のメカニズム』（第2版、日本語版 ギャラリーたかぎ）
1981年
ミュンヘンのレンバッハハウス市立美術館などで個展を開催
1986年
「前衛芸術の日本 1910-1970」展（ポンピドゥ・センター）に出品
フランス政府よりシュヴァリエ・デザール・エ・レットル勲章を受章
1988年
「荒川修作－意味のメカニズム」（西武美術館、セゾン現代美術館）を開催
『意味のメカニズム』再版（リブロポート）出版
ベルギー批評家賞を受賞
1990年
「荒川修作展－宮川淳へ」（東高現代美術館）を開催絵画作品と傾斜台による「体験装置」としての作品を発表
1991年
「荒川修作の実験展－見るものが作られる場」（東京国立近代美術館ほか巡回）を開催
1994年
デュッセルドルフのノルトライン＝ヴェストハーレン州立美術館に荒川修作の常設展示室が開設
岡山県の奈義町現代美術館に《遍在の場・奈義の龍安寺・建築する身体》を完成
1995年
岐阜県養老町に《養老天命反転地》を完成
第28回日本芸術大賞を受賞
1997年
「宿命反転－死なないために」展（グッゲンハイム美術館ソーホー）を開催
1998年
東京都レインボータウン臨海副都心まちづくりコンペティション特別賞を受賞
「新しい日本の風景を建築し、常識を変え、日常の生活空間を創りだすために」展（NTTインターコミュニケーションセンター）
2002年
ギンズとの共著『Architectural Body（建築する身体）』を刊行
2003年
第10回日本現代藝術振興賞
紫綬褒章を受章
2004年
『建築する身体』日本語版初版(春秋社）を刊行
2005年
愛知県名古屋市に《志段味循環型モデル住宅》を完成
《三鷹天命反転住宅 In Memory of Helen Keller》(東京都三鷹市）を完成
2007年
ギンズとの共著『死ぬのは法律違反です』刊行
2008年
紺綬褒章受賞
「荒川修作 60年代立体作品展：1961年夢土画廊個展出品作」（ギャラリー・アートアンリミテッド）
荒川修作＋マドリン・ギンズをめぐる第2回国際会議
『三鷹天命反転住宅 ヘレン・ケラーのために』(水声社）刊行
《バイオスクリーブ・ハウス》を完成（ニューヨーク、イーストハンプトン）
2009年
「The Third Mind: American Artists Contemplate Asia 1860-1989」（グッゲンハイム美術館・ニューヨーク）
2010年
荒川修作＋マドリン・ギンズをめぐる第3回国際会議
「死なないための葬送…荒川修作初期作品展」（国立国際美術館）
「荒川修作＋マドリン・ギンズ：天命反転プロジェクト」展（京都工芸繊維大学 美術工芸資料館）
5月19日ニューヨークの病院にて逝去
旭日小綬章受章
映画「死なない子供、荒川修作」（監督：山岡信貴、製作：荒川修作＋マドリン・ギンズ東京事務所）完成
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